「ささき牧場」の牧場主・佐々木光洋さんの１日は、朝６時から始まります。一人で２０頭の親牛に牧草を与えて搾乳、清掃…。作業が一段落するころ、牧場に居ついた猫たちが集まってきます。（写真）

　光洋さんは“最初のお客”に牛乳を注ぎながら、「この牛舎ができたのが４５年前で、僕が６歳のとき。この風景も牛の数も変わらないんですよ」と目を細めます。飛ぶように動いても２時間半、朝夕２回の作業も変わることはありません。

　父・健三さんが、わずか牛１頭から牧場を始めたのが１９６１年。家族経営を信念に徐々に頭数を増やし、１９８７年に自ら搾った牛乳を加工販売する「有限会社佐々木牛乳」を立ち上げます。

　健三さんを手伝ってきた光洋さんは高校卒業後、北海道の牧場で３年間研修します。牛乳を大規模に生産するスタイルは父親とは対照的。しかし、「父の方向性がいいと思った」と言います。

　牧場を継いだ理由は「刷り込まれたから」と笑います。「子どものころ、父と行った牛の品評会が原体験。チャンピオンをとった父の姿を『かっこいい！』と思ってね。人と違うことをやりたがるところも、そっくりかな」（写真・記事　佐藤研二）

（「しんぶん赤旗」2021年1月13日より転載）